Bursa'da Nahid Bey ve Mesude Hanım'ın oğlu olarak 1 Nisan 1955'te dünyaya gelen İrem, mutlu bir çocukluk geçirdi. Henüz çocukken anneannesiyle evde şarkılar söyleyen İrem'i, yetenekli olduğu müzik konusunda ailesi de destekledi. İrem, henüz ortaokuldayken şan ve solfej dersleri aldı. Yine 1969'da ortaokul son sınıftayken, okul orkestrasının solisti olarak müziğe ilk adımını attı.
Verdiği bir röportajda sanatçı, o yıllara dair şunları anlatmıştı:
"Daha ortaokul yıllarında ailemden ayrı bir çatı katında tek başıma yaşıyordum. Asla okul kıyafetleri giymedim ve bu her dönemde sorun oldu. Okula gidip gitmemek, okul yerine sinemaya, diskoya gitmek tamamen benim kararlarımla sürüyordu. Çocukluğumu 2 cümleyle özetlersem, olağanüstü bir düş, sonsuz bir özgürlük. Dünyanın bütün zamanlarının en özgür çocuklarından biriydim diyebilirim."
İlhan İrem, 1970'te Milliyet gazetesinin düzenlediği liselerarası müzik yarışmasında, Bursa Kolejinden öğrencilerle "Meltemler" adını verdikleri orkestrayla Marmara Bölgesi birincisi oldu. İrem, aynı orkestrayla 1970-1973'te Bursa'da çeşitli otellerde dans müziği şarkıcılığı yaptı.
“İlhan İrem rock tarzında çalışmalar da bulundu”
İrem, 1975'te çıkardığı "Anlasana" plağıyla da Türkiye'nin en popüler şarkıcıları arasına girdi. Sanatçının, 1973-1981 yıllarında 10 adet 45'liği yayımlandı. İlhan İrem, 1984'te Bulgaristan'da düzenlenen Altın Orfe Şarkı Yarışması'nda Türkiye'yi temsil etti ve Gazeteciler Özel Ödülü'nü kazandı. Yalnızca kendi yapıtlarını seslendirmeyi sürdüren, kendine özgü bir ekol oluşturan İrem, 1980'li yıllarda öykülerini besteleyerek kurguladığı uzun soluklu müzik yapıtlarıyla, senfonik rock tarzında çalışmalara yöneldi.
“6 kez Altın Plak aldı”
İlhan İrem ayrıca 2006'da "Cennet İlahileri", 2008'de çocuklar için hazırladığı "Tozpembe/Progressive Çocuk Şarkıları" albümlerini yayımladı. Sanatçı, hayranları tarafından "çağdaş bir ozan" olarak görülüyordu.
İlhan İrem, sanat yaşamı boyunca 6 kez Altın Plak olmak üzere birçok ödül aldı. İrem, bir konserinde tanıştığı hayranı Hansu İrem ile 1 Ekim 1991'de evlendi.
Türk pop müziğinin usta isimlerinden İlhan İrem, böbrek yetmezliği nedeniyle 66 yaşında 28 Temmuz 2022'de vefat etti.
